¿Por qué debo preocuparme por el colesterol?
Según las asociaciones médicas más destacadas, los niveles altos de colesterol en la sangre constituyen un factor de riesgo importante de enfermedades cardiovasculares, que causan 50% de las muertes en países industrializados. Muchas personas tienen niveles altos de colesterol (>200 mg/dL) y, muchas veces, ni siquiera lo saben. Los valores altos de colesterol en la sangre son un factor de riesgo que frecuentemente se puede modificar con cambios al estilo de vida, por ejemplo, una dieta baja en grasas saturadas y colesterol, así como rica en cereales, frutas y verduras. El consumo de esteroles vegetales como parte habitual de una dieta baja en grasas saturadas y colesterol es otra opción natural para conservar la salud cardiovascular.
¿Qué son los esteroles vegetales?
Todos los vegetales poseen ciertas cantidades de sustancias conocidas como esteroles vegetales, que reducen el colesterol de manera natural. Sin embargo, es difícil consumir una cantidad suficiente de estos alimentos a diario para derivar los esteroles vegetales necesarios a fin de lograr el efecto de reducción del colesterol. Los esteroles vegetales son un extracto concentrado de estas sustancias derivada de plantas tales como la soja.
¿De qué modo los esteroles vegetales reducen los niveles de colesterol en la sangre?
En lo referente a nuestro organismo, los esteroles vegetales son muy similares al colesterol. Al digerir una comida, los esteroles vegetales compiten con el colesterol, de manera que se absorbe menos colesterol. El efecto general en los estudios médicos ha sido una reducción promedio del colesterol “malo” (de lipoproteínas de baja densidad, LDL) de 8 a 15%, sin efectos colaterales conocidos.
¿Funcionan mejor los esteroles vegetales en personas con colesterol apenas elevado o también son beneficiosos en personas con colesterol muy alto?
Cuanto más elevado sea el nivel de colesterol de la persona, tanto mayor será el efecto de los esteroles vegetales. Sin embargo, quienes tengan valores normales de colesterol también pueden beneficiarse de los esteroles vegetales.
¿Durante cuánto tiempo es necesario consumir los esteroles vegetales para que se modifiquen los niveles de colesterol?
Una vez que haya incorporado los esteroles vegetales a su alimentación diaria, podrá observar cambios en los niveles sanguíneos de colesterol tras de 2 a 3 semanas.
¿Son seguros los esteroles vegetales?
Sí. Los resultados de numerosos estudios realizados con esteroles vegetales en seres humanos no han mostrado efectos adversos. Algunos estudios revelaron que las dosis altas de esteroles vegetales reducen la absorción de la previtamina caroteno beta. Sin embargo, en estudios clínicos se ha demostrado que incluso con el consumo diario alto de esteroles vegetales los niveles de vitaminas solubles en grasa en el suero permanecen dentro de los intervalos normales. Los esteroles vegetales se pueden utilizar en diversos alimentos y bebidas de amplio consumo.
Se han realizado estudios clínicos con esteroles vegetales?
Los fitoesteroles han sido evaluados clínicamente en muchas poblaciones diferentes y bajo circunstancias distintas durante los últimos 50 años, y se ha demostrado de manera constante su capacidad para reducir los valores sanguíneos de colesterol en seres humanos. Ha quedado demostrado científicamente que los fitoesteroles son beneficiosos para la salud y autoridades públicas del ámbito de la salud, como el Programa Nacional de Educación sobre el Colesterol de EE.UU. (National Cholesterol Education Program, NCEP), están empezando a incluir los fitoesteroles como parte de sus recomendaciones alimenticias (NCEP, 2001).